Ο όρος συνείδηση είναι ένα από τα πράγματα που φαίνονται προφανή μέχρι να προσπαθήσετε να το ορίσετε. Πολλοί άνθρωποι χρησιμοποιούν τον όρο διαφορετικά. Οι ψυχολόγοι δεν σημαίνουν απαραίτητα το ίδιο πράγμα όταν λένε "συνείδηση" όπως λέει ένας βεδικός γιόγκι. Εν μέρει λόγω της δυσκολίας να συμφωνήσουμε για το τι σημαίνει η λέξη, η συνείδηση είναι ένα φευγαλέο φαινόμενο που πρέπει να κατανοήσουμε.
Όπως πολλά άλλα πράγματα στη ζωή, η συνείδηση ίσως κατανοηθεί καλύτερα όταν χαθεί. Μελετώντας διάφορες αιτίες μειωμένης συνείδησης, οι νευρολόγοι μπορούν να καθορίσουν ποιες δομές και χημικές ουσίες του εγκεφάλου είναι σημαντικές για τη διατήρηση της προειδοποίησης και της συνειδητοποίησης του περιβάλλοντός σας.
Οι νευρολόγοι μερικές φορές θεωρούν χρήσιμο να διαιρέσουν τη συνείδηση σε δύο διαφορετικά συστατικά. Για παράδειγμα, το λεγόμενο περιεχόμενο της συνείδησης αποτελείται από νευρολογικά δίκτυα που διαχειρίζονται αισθήσεις, κίνηση, μνήμη και συναίσθημα. Η διέγερση ή το επίπεδο συνείδησης, από την άλλη πλευρά, συνίσταται περισσότερο στο πόσο συναρπαστικό είστε (π.χ. είστε ξύπνιος ή όχι), στην ικανότητά σας να δώσετε προσοχή στα πράγματα (π.χ., αν το διαβάζετε ακόμα) και πόσο είστε ενήμεροι περιβάλλον σας (π.χ. αν γνωρίζετε πού και πότε είστε).
Το δικτυωτό σύστημα ενεργοποίησης
Το εγκεφαλικό επεισόδιο είναι μόνο περίπου τόσο μεγάλο όσο ο αντίχειρας σας, αλλά περιέχει πολλές ουσιαστικές δομές για αναπνοή, κίνηση, και για να μείνετε ξύπνιοι και σε εγρήγορση.
Οι νευροδιαβιβαστές, όπως η νορεπινεφρίνη, απελευθερώνονται από το εγκεφαλικό επεισόδιο σχεδόν σε κάθε άλλο μέρος του εγκεφάλου, ενθαρρύνοντας την αυξημένη εγκεφαλική δραστηριότητα.
Μία από τις σημαντικότερες περιοχές για την παραμονή σε κατάσταση αφύπνισης είναι το δικτυοειδές σύστημα ενεργοποίησης (RAS) στο εγκεφαλικό. Το δικτυωτό σύστημα ενεργοποίησης λαμβάνει σήματα από πολλά άλλα μέρη του εγκεφάλου, συμπεριλαμβανομένων των οδών αισθήσεων από το νωτιαίο μυελό (ώστε να ξυπνήσετε αν αισθάνεστε άβολα).
Το RAS στέλνει επίσης σήματα διέγερσης σε πολλές περιοχές του υπόλοιπου εγκεφάλου. Για παράδειγμα, το RAS "μιλάει" με τον βασικό πρόσθιο εγκέφαλο, ο οποίος στη συνέχεια μεταδίδει σήματα διέγερσης σε ολόκληρο τον εγκεφαλικό φλοιό. Ο βασικός εμπρόσθιος εγκέφαλος είναι ενεργός τόσο κατά την αφύπνιση όσο και όταν ονειρεύεστε.
Ο Υποθάλαμος
Το RAS στέλνει επίσης σήματα στον υποθάλαμο , ο οποίος ελέγχει λειτουργίες όπως ο καρδιακός ρυθμός και βοηθά επίσης να σας κρατήσει ξύπνιο απελευθερώνοντας ισταμίνη. Η περισσότερη ισταμίνη είναι εκτός του εγκεφάλου, όπου παίζει ρόλο σε αλλεργικές αντιδράσεις και ανοσολογικές αντιδράσεις. Σχετικά πρόσφατα, οι νευρώνες που περιέχουν ισταμίνη βρέθηκαν επίσης στον εγκέφαλο, πράγμα που βοηθά στη διατήρηση της εγρήγορσης. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η λήψη αντιισταμινών όπως το Benadryl μπορεί να οδηγήσει σε υπνηλία.
Ο Θαλάμος
Το RAS επικοινωνεί επίσης με τον θάλαμο. Εκτός από το ότι διαδραματίζει ρόλο στη διατήρηση της κανονικής εγρήγορσης, ο θάλαμος χρησιμεύει ως σταθμός αναμετάδοσης για τις αισθητηριακές πληροφορίες πλησιάζοντας τον εγκεφαλικό φλοιό και εντοπίζει την κίνηση πίσω από το εγκεφαλικό επεισόδιο στο σώμα. Εάν ο θάλαμος δεν αναμεταδίδει αισθητηριακές πληροφορίες στον φλοιό, όπως ένα pinprick στο πόδι, το άτομο δεν γνωρίζει ότι τίποτα συνέβη καθόλου.
Ο εγκεφαλικός φλοιός
Ο εγκεφαλικός φλοιός καλύπτει την επιφάνεια του εγκεφάλου και είναι εκεί όπου επεξεργάζεται μια μεγάλη ποσότητα πληροφοριών.
Διαφορετικές περιοχές της γλώσσας ελέγχου του εγκεφαλικού φλοιού, της μνήμης, ακόμα και της προσωπικότητάς σας. Ενώ απλά βλάπτει μέρος του εγκεφαλικού φλοιού μπορεί να μην οδηγήσει σε απώλεια συνείδησης, μπορεί να οδηγήσει σε απώλεια της συνειδητοποίησης ενός μέρους του περιβάλλοντός σας.
Για παράδειγμα, πολλοί άνθρωποι που έχουν ένα αγγειακό εγκεφαλικό επεισόδιο ή άλλη βλάβη στο δεξί βρεγματικό λοβό τους χάνουν την αίσθηση της αριστεράς πλευράς του εξωτερικού περιβάλλοντός τους, ένα σύμπτωμα γνωστό ως παραμέληση. Αν σας ζητηθεί να σχεδιάσετε ένα ρολόι ή ένα δωμάτιο, θα τραβήξουν μόνο το μέρος στα δεξιά. Σε ακραίες περιπτώσεις, οι άνθρωποι με παραμέληση δεν αναγνωρίζουν ούτε το αριστερό τους χέρι και αν το χέρι κρατιέται μπροστά τους μπορεί να ισχυριστεί ότι ανήκει σε κάποιον άλλο.
Αυτό είναι ένα είδος απώλειας περιεχομένου της συνείδησης, αν και το άτομο παραμένει εντελώς ξύπνιο.
Χάνοντας συνείδηση
Εάν τραυματιστούν πολλές διαφορετικές περιοχές του εγκεφαλικού φλοιού, ή εάν ένα άτομο υποστεί τραυματισμό στον θάλαμο ή το κορμό του, τότε το άτομο μπορεί να γλιστρήσει σε κώμα. Ένα κώμα είναι μια ακραία απώλεια συνείδησης από την οποία είναι αδύνατο να διεγείρουν κάποιον. Πολλά διαφορετικά πράγματα μπορούν να προκαλέσουν κώμα και η πιθανότητα ανάκτησης ποικίλλει.
Η μελέτη της συνείδησης είναι πολύ περίπλοκη. Η συνείδηση εξαρτάται από την ενσωμάτωση πολλών διασυνδεδεμένων δικτύων στο νευρικό σύστημα. Η πλήρης κατανόηση της συνείδησης είναι στην καλύτερη περίπτωση αόριστη. Επιπλέον, ενώ έχουμε μιλήσει για μερικά μέρη του εγκεφάλου που σχετίζονται με το επίπεδο συνειδητότητας ή εγρήγορσης κάποιου, πρέπει επίσης να αναγνωριστεί ότι η συνείδηση είναι λιγότερο από ένα διακόπτη "off-on" από ένα διακόπτη "dimmer" με πολλές διαφορετικές αποχρώσεις . Οι υγιείς άνθρωποι περνούν μέσα από αυτές τις αποχρώσεις της συνείδησης κάθε μέρα και νύχτα. Η κατανόηση του επιπέδου συνείδησης αυτών που δεν μπορούν να ανταποκριθούν λόγω νευρολογικής ασθένειας μπορεί να είναι ιδιαίτερα προκλητική.
Πηγές:
Τον Jerome B. Posner και τον Fred Plum. Το Plum και η διάγνωση του Posner για το Stupor και το Coma. Νέα Υόρκη: Πανεπιστημιακός Τύπος της Οξφόρδης, 2007.
Hal Blumenfeld, Neuroanatomy through Clinical Cases. Sunderland: Sinauer Associates Publishers 2002